在定量泵作動力源的液壓機中，為了達到工作負載的需要，液壓機需要相應大小的壓力值，系統需要“調壓”，即需要確定液壓泵的使用工作壓力；另一方面，當執行元件不需要那么多的流量時，而定量泵供給的流量相等，只有通過溢流閥，溢去多余的油液并將其排回油箱。否則因為流量多余，液壓機壓力會升得很高，因此，在定量泵液壓泵源系統中，溢流閥起調壓、限壓、溢流作用。
在變量泵作動力源的630噸液壓機中，泵的流量一般隨負載可改變，不會有多余流量。只在壓力大于某一預先調定的壓力時，溢流閥才打開溢流，使液壓機壓力不升高，防止系統壓力超載，起安全保護作用。此時的溢流閥便稱為“安全閥”。
常用的溢流閥有直動式和先導式兩種，直動式用于低壓，先導式用于中、高壓。直動式溢流閥直接利用彈簧力與進油口的液壓力相平衡來進行壓力控制，因而彈簧較硬，手柄調節力矩大，不能用于中、高壓的630噸液壓機。
